Desde la capital berciana se accede a la N-536 en dirección a Priaranza del Bierzo.

En sus inmediaciones se conserva una curiosa imagen de un templario tallada en el tronco de un árbol, que indica el camino a seguir para llegar a Santalla. Aquí hay tomar un desvío hacia la izquierda con el fin de llegar a Villavieja, donde es imprescindible realizar la primera parada para disfrutar de los encantos del Castillo de Cornatel. Esta impresionante fortaleza, con más de nueve siglos de historia, se erige en un altozano de los Montes Aquilanos, resistiendo al paso del tiempo y evocando las épocas de señores feudales, damas, nobles y caballeros templarios. Consta de una sola muralla recorrida por un paseo de ronda defensivo, totalmente almenado, al que se accedía mediante escaleras de pizarra.

De vuelta a la época contemporánea, es necesario retomar la N-536 en dirección a Carucedo y al lago que lleva su nombre (hoy en día es un humedal protegido). Se trata de una singular formación acuífera, resultado de las excavaciones llevadas a cabo por los romanos para la extracción de oro: Las Médulas.

Aunque esta localidad también cuenta con otros importantes reclamos turísticos y culturales, como por ejemplo su iglesia de origen románico, que alberga una de las piezas de platería más importante de El Bierzo, datada en el S.XVIII. Del mismo modo, también es recomendable acudir al aula Arqueológica de Las Médulas que, con una didáctica explicación, ayuda a comprender los métodos de extracción del oro y los cambios que ha supuesto en la zona la explotación romana.

A poca distancia, y en la margen izquierda de la N-536, una carretera secundaria conduce a Orellán, cuyo mirador ofrece una vista privilegiada del enclave declarado Patrimonio de la Humanidad, pudiendo visitarse además una de sus galerías. Sin embargo, para acceder a este paraje es necesario desandar el camino hasta llegar a un cruce en el que hay que girar a la izquierda (a la derecha si se viene de Carucedo). De este modo se podrá tocar el corazón mismo del yacimiento aurífero, resultado de la intervención romana en la zona a lo largo de dos siglos y de los cambios experimentados por ésta hasta la actualidad. Así, los cultivos introducidos en época romana, particularmente el castaño y el roble, han pervivido hasta la actualidad y la misma superficie dejada por los desmontes mineros antiguos ha dado paso a nuevas formas de explotación del suelo.

Aunque, antes de iniciar cualquier recorrido por la zona, resulta aconsejable acudir al Centro de Recepción de Visitantes situado en el propio pueblo de Las Médulas, ya que desde este centro se organizan visitas guiadas por el sendero de Las Valiñas. Un recorrido de aproximadamente tres kilómetros que llega hasta La Cuevona (la galería de mayor altura de todas las existentes) y La Encantada, dos de las grutas que más impresionan y marcan a los visitantes.

La ruta propone un recorrido por los valles bercianos más septentrionales, avenados por los ríos Tremor, Boeza, Noceda y Sil. En las estribaciones de la cordillera Cantábrica y de la Sierra de Gistredo, conforman un territorio montañoso, de grandes paisajes, donde perviven bosques de influencia atlántica y las evidencias de un pasado glaciar. La minería ha marcado el carácter de la comarca, en especial durante el siglo XX con la explotación de los yacimientos de carbón.

La ruta se inicia en (1)Bembibre, capital del Bierzo Alto. Ubicada en una fértil llanura en el curso bajo del Boeza, el paraje fue poblado desde antiguo, como atestiguan las numerosas evidencias castreñas de la zona. Pero el origen de la localidad es medieval, vinculado a la repoblación efectuada por Alfonso IX en el siglo XII. Villavieja, el barrio antiguo articulado por estrechas callejuelas, se abriga junto a los restos del castillo, convertido ahora en una airosa plaza. Otra plaza, la de La Puebla, articula la vida actual de Bembibre, con sus añejas casas porticadas, el nuevo ayunta miento y la iglesia de San Pedro, también de origen románico, aunque irreconocible tras sucesivas modificaciones.

Numerosas casas de estilo modernista hablan del tiempo de bonanza vivido tras la llegada del ferrocarril, una historia que se presenta al visitante en el museo mu municipal del Bierzo Alto.

Bembibre venera al Santo Ecce Homo, patrón del Bierzo Alto, en el santuario situado en la parte alta del caserío. Cada siete años, con la “Salida del Santo”, se da cumplimiento a un voto de agradecimiento por un milagro ocurrido en el siglo XVII. El Santo es conducido en un desfile procesional hasta la iglesia de San Pedro.

Tras la visita a Bembibre, se inicia el recorrido hacia las fuentes del Boeza. Por la carretera N-6, el primer destino será (2)Albares de la Ribera, con casas tradicionales cubiertas de pizarra o lousas, corredores de madera y escaleras de patín, que refieren el pasado agrícola y ganadero de sus moradores. Entre ellas destaca alguna casona, como la de los Sabugo, y algún palomar. Junto a la iglesia de San Millán, tres magníficos tejos reclaman la atención del visitante.

El camino continúa en dirección a (3)La Ribera de Folgoso y Folgoso de la Ribera, donde el Boeza ofrece ahora unas estupendas playas fluviales, aunque antaño sus aguas eran aprovechadas por los sucesivos molinos que jalonan su cauce, que pueden conocerse en alguna ruta de senderismo local.

En Folgoso, cada Navidad, se instala un Belén motorizado con más de doscientas figuras artesanales.

Remontando el curso del río, la ruta se dirige a Boeza y a (4)Igüeña, donde la minería impregna el paisaje, y la vida.

Durante décadas, la mina fue la principal actividad de estos valles, de la que quedan numerosas evidencias en forma de cargaderos, lavaderos y bocaminas. Hasta la iglesia está dedicada a santa Bárbara… Cuentan que las aguas del Boeza bajaban tintadas de negro, el color del esfuerzo de arrebatar a las entrañas de la tierra este mineral. En Rodrigatos de las Regueras se puede dar un paseo para visitar un bosque fósil de finales del Carbonífero.

Desde Igüeña, el siguiente hito de la ruta es (5)Colinas del Campo de Martín Moro Toledano. En 1229, Alfonso IX concedió fueros al Concejo, integrado entonces además de por el propio Colinas, por Los Montes de la Ermita y Urdiales de Montes, ahora ambos despoblados. Colinas está declarado BIC, con categoría de Conjunto Histórico. Sus dos barrios, separados por el Boeza, se comunican por un bonito puente de piedra de un solo arco. Gran parte de las casas son de patín y corredor, dos alturas y cubierta de pizarra. La iglesia de Santa Dorotea es una construcción popular de gran encanto con su entrada porticada. Pero en el pueblo destaca la curiosa ermita de la Santa Cruz, del siglo XVIII, con un arco que enmarca la calle principal y sirve de acceso al templo.

Muy destacado es el paisaje que rodea Colinas, donde pueden leerse las evidencias de los antiguos glaciares que, durante el Cuaternario, modelaron las montañas. Amplios valles de fondo plano y altas cumbres que incluso superan los dos mil metros, como el Catoute, exhiben los circos donde se acumuló el hielo. Las laderas se pueblan de bosques de abedul, donde cada primavera aún canta el urogallo. Más abajo el robledal, acompañado de arándanos, serbales, tejos o acebos, y las infinitas extensiones de matorral, son testigos del incesante deambular del oso pardo en busca de alimento.

La ruta prosigue. Es necesario desandar el camino recorrido hasta Igüeña y Boeza, para desde aquí, acceder al valle del Noceda. La carretera serpentea casi en paralelo a la Sierra de Gistredo; atraviesa las localidades de Quintana de Fuseros, con numerosas evidencias de castros y minería romana, Cabanillas de San Justo, con su amplio caserío y San Justo de Cabanillas, donde se reutilizaron algunos miliarios romanos en las columnas del pórtico de su iglesia.

El paisaje se suaviza y la montaña se prolonga en una amplia vega soleada, óptima para la agricultura. El recorrido llega así a (6)Noceda del Bierzo, un pueblo grande y cuidado, cuyos tres barrios se articulan a lo largo de la carretera: el de Arriba o del Río, el de San Pedro y el de Vega. Tiene Noceda una bonita iglesia en el barrio de San Pedro obra de los siglos XVI-XVII, con atrio porticado y un interesante artesonado; y cuatro ermitas, de San Bartolo, San Antonio, el Santo Cristo de la Peralona y la de Nuestra Señora de las Chanas, en un alto algo alejado del pueblo, con buenas panorámicas.

Los vecinos de Noceda se han esmerado en conservar su patrimonio y darlo a conocer a los visitantes. Se han restaurado fraguas y lagares, así como alguno de los 41 molinos que, a mediados del siglo XVIII, funcionaban en el valle. Varias rutas de senderismo proponen acercarse a las fuentes medicinales del Noceda y sus cascadas, al mirador de la Gualta o a la frondosa vegetación de sus montes, con sotos de castaño y algunos bosques atlánticos querenciosos por la frescura de las vaguadas. En ellos crecen grandes ejemplares de roble albar de cuyos troncos, antaño, salieron las enormes vigas con las que se prensaba la uva en los lagares.

Después, la ruta pone rumbo a (7)Toreno, destino final del recorrido. Siempre hacia poniente, cruza las localidades de Robledo y Villar de las Traviesas, que podrían relacionarse con una antigua calzada romana. Así se alcanza el valle del río Sil, bravo a pesar de los embalses que, aguas arriba, amortiguan su energía.

Toreno articula la vida de la comarca. Su pasado reciente está también asociado a la minería del carbón, que ha dejado una profunda huella en todos estos valles. El pueblo, asentado en una pendiente ladera, creció en el siglo XX al amparo de las minas y de la estación del ferrocarril minero de la MSP.

Sobresalen en Toreno la iglesia de San Juan Bautista, el palacio de los condes de Toreno del siglo XVII, la Casa de los Escribanos, el puente de origen romano sobre el Sil y, sobre todo, el rollo justicia, la picota medieval donde se exponían reos y ajusticiados.

Cerca de Toreno, en Librán, merece la pena dar un paseo para conocer los abrigos rocosos sobre el río Primout donde se han encontrado pinturas rupestres.

La ruta propone un recorrido estrictamente rural, por los remotos rincones que esconden los valles de los ríos Barjas y Selmo, parajes poco frecuentados, plenos de naturaleza y paisajes. A pesar de estar próximos, ambos valles deberán visitarse como recorridos independientes.

1.Villafranca-Corullón-Valle del río Selmo (1)Villafranca del Bierzo, la “pequeña Compostela” como se menciona en algunas guías de viajes, atesora un amplio patrimonio que bien merece una visita tranquila. Su calle del Agua, sus numerosas iglesias entre las que destaca la de Santiago y su castillo-palacio son solo algunos de sus reclamos. Pero Villafranca es sobre todo eje de caminos, pues en ella confluyen los más conocidos que dan acceso a Los Ancares, y también otros que conducen a rincones más apartados, pero equiparables en belleza y singulares paisajes, como son los valles de los ríos Selmo y Barjas.

La ruta parte de Villafranca por la carretera N-6 en dirección a Piedrafita do Cebreiro. A la salida de la villa, justo al pasar el puente sobre el Burbia, un indicador anuncia el desvío a (2)Corullón, el primer destino de la ruta, localidad que guarda algunas de las mejores huertas y viñas de esta parte de la comarca. Cuenta con un extenso patrimonio: su castillo del siglo XV y las iglesias de San Esteban y San Miguel, auténticas joyas del románico berciano. Por encima del pueblo, el Mirador de Corullón ofrece espléndidas vistas de todo el Bierzo.

Desde Corullón, la ruta prosigue por una carretera que serpentea entre valles de apenas 800 metros de altitud, lo que favorece que sus lomas estén pobladas por infinitos sotos de castaños y bosquetes de roble melojo. Frutales,  viñas y huertos conforman un paisaje sosegado donde los pueblos se anclan en las laderas. La carretera avanza poco a poco; el paisaje se hace más agreste y en las zonas soleadas se acantonan encinares, a veces muy cerrados, mientras en los fondos de valle por los que discurre el agua, los chopos anuncian el bosque de ribera. En otoño, cuando las especies caducifolias tiñen sus hojas de ocres y dorados, generan paisajes de gran riqueza cromática.
Se llega así a (3)Sobrado, a orillas del Selmo, de aguas cristalinas y deliciosas truchas.

El siguiente destino es (4)Oencia, que se alcanzará tras dejar atrás pequeños pueblos como Friera, Portela de
Aguiar, donde quedan evidencias de una fortaleza, Cabarcos y San Tirso de Cabarcos, con restos de una calzada  romana; y Castropetre, con dos grandes castaños. Estos valles custodian una de las mayores superficies de castaño de Europa. Tiene Oencia una bonita iglesia, un molino maquilero en el barrio de Quintela, dos enormes castaños centenarios y magníficas vistas del valle y de sus montes. Aunque el nacimiento del Selmo se sitúa aguas arriba en el valle, la ruta propone regresar desde aquí a Villafranca. Gran parte del retorno se hará por el mismo camino entre lomas y valles hacia Sobrado y Corullón. Pero a la altura de Friera, es posible desviarse hacia la carretera N120 en dirección a Toral de los Vados, desde donde se llegará con facilidad a Villafranca por la nacional VI.

Casas tradicionales con sus balconadas de madera o solanas, hornos comunales, molinos, lavaderos, fuentes y cortinos salpican el recorrido y sus pueblos, testigos de un pasado reciente, y a la vez muy lejano, donde la subsistencia requería de facenderas y la colaboración vecinal.

2. Villafranca-Vega de Valcarce-Valle del río Barjas
De regreso en Villafranca, se inicia la segunda parte del recorrido por la carretera N-VI en dirección a (5)Vega de Valcarce, cuyo nombre vallis carceris, referiría un valle angosto.

En plena ruta jacobea, la localidad está custodiada por el castillo de Sarracín, encaramado en un altozano junto al río Valcarce. A él se puede acceder dando un paseo entre castaños, robles y avellanos. Aunque los restos conservados son de siglo XIV, se vinculan a una torre defensiva anterior. Varias casas tradicionales, un hórreo con su cubierta de centeno y el viejo puente son otros de los recursos de la localidad, que ofrece también todo tipo de servicios turísticos.

La ruta prosigue; en Vega de Valcarce abandona la N-6 para desviarse en dirección a Barjas. Como en el valle del Selmo, pequeños pueblos se presentan al viajero con su caserío apretado en torno a la iglesia, hornos, molinos, fuentes y viejas fraguas que refieren modelos de vida ya desaparecidos.

Junto a extensos sotos de castaño manejados con esmero la carretera deja atrás Villasinde, Hermide y Moldes, para llegar a (6)Barjas, de casas de piedra y madera y la iglesia de Santa Marina. Después propone acercarse a Busmayor, otra pequeña aldea, que guarda en sus montes uno de los hayedos más occidentales y mejor conservados de la zona, el hayedo de Busmayor. Solo accesible a pie, se trata de un bosque de cabecera, que en la zona reciben el nombre de morteiras. Desde Barjas se inicia el retorno en dirección a (7)San Fiz do Seo por otra estrecha carretera que sigue el curso del río Barjas y ofrece algunos rincones casi mágicos. San Fiz debe su nombre al cordal montañoso que separa los dos recorridos planteados, presidido por la Peña do Seo (1.560 m). A finales
de la II Guerra Mundial, los yacimientos de wolframio de la zona suministraron a los alemanes el mineral necesario para la fabricación de armamento. Todavía quedan en el alto el poblado minero y los restos de las minas.
Apenas unos kilómetros después de San Fiz, se gana de nuevo la N-VI por la que se regresa a Villafranca.

La hermosa Vega de Espinareda, es esta vez el punto de partida. Aquí pueden apreciarse tesoros como su monasterio, estrechamente ligado al origen del actual de San Andrés. No se puede señalar con exactitud la fecha de su fundación, aunque, teniendo en cuenta ciertas escrituras y privilegios antiguos, puede situarse su origen entre finales del siglo IX y principios del X, iniciándose la actual edificación, según reza en el epígrafe de su fachada, en 1778.

Una joya junto a la que también cabe reseñar el puente romano, que hubo de ser restaurado después de que el río lo derruyera parcialmente en 1959.

Visitada esta localidad se emprende el camino por la LE-712 para, tras sobrepasar el Puerto de Lumera, adentrarse ya en territorios de la Reserva de la Biosfera de los Ancares Leoneses, disfrutando de un entorno único integrado por bosques de acebo, castaños milenarios, robles, hayas y arbustos de muy diferentes especies. Flora que alberga a una no menos variada fauna, en la que destacan ciervos, corzos, lobos, cabras montesas, rebecos, nutrias, jabalíes, osos de la cordillera cantábrica, urogallos, halcones peregrinos y águilas culebreras.

Se llega así a Candín, donde se puede observar la arquitectura típica de la zona, basada principalmente en piedra y pizarra, y degustar el caldo ancarés (elaborado con su cultivo más tradicional, la berza). También resulta recomendable visitar sus fuentes minerales, conocidas como ‘Fumeixin’, cuyo camino se encuentra debidamente señalizado.

La siguiente parada obligatoria en el devenir de la LE-712 es Pereda de Ancares. Rodeado de bellísimos ejemplares de castaños milenarios, cuenta con camping municipal y ofrece al visitante un primer contacto con las pallozas y las zonas de Riu Seco y Mirandelo.

Un poco más arriba se encuentra Tejedo de Ancares, cuya entrada está presidida por un molino hidráulico restaurado hace poco tiempo. Ya en el casco urbano, su antiguo horno y su iglesia constituyen otros dos hitos dignos de mención, al igual que la cascada existente en la arboleda cercana al pueblo.

La carretera sigue picando hacia arriba hasta superar los 1.600 metros de altura en el Puerta de Ancares, que anima a realizar una parada (hay numerosos miradores señalizados) para gozar tranquilamente de unas increíbles vistas, tanto de Galicia como de León. Pasado el puerto, se llega a la campa de la Cespedosa, donde la carretera se divide en dos, a la izquierda dirección Suárbol y a la derecha hacia Balouta, que es la seleccionada en esta ocasión. Se trata del pueblo que mayor número de pallozas conserva en la zona y también del último perteneciente a la provincia de León, lo que lo convierte en el final de la ruta.

Recorrido

Vega de Espinareda, Candín, Pereda de Ancares, Tejedo de Ancares, Puerto de Ancares y Balouta.

La ruta propone un recorrido evocador, en el que basta seguir el río y su valle para descubrir paisajes únicos, de singular belleza, y joyas patrimoniales escondidas entre las montañas. Y este es el objetivo de esta ruta: seguir despacio, con tranquilidad, el curso de los ríos Oza y Compludo.

La ruta parte de (1)Ponferrada en dirección al valle del río Oza, más conocido como Valdueza, como atestigua el nombre de muchos de sus pueblos. Pero antes de iniciar el recorrido, merece la pena acercarse hasta (2)Otero, para visitar la recoleta iglesia de Santa María de Vizbayo, una joya del románico rural.

Después ya se enfila el recorrido en dirección a San Lorenzo, para poco después, en una bifurcación hacia la izquierda, iniciar el ascenso del valle del Oza. El Oza es apenas un riachuelo de aguas límpidas; la carretera transita casi pegada al cauce por lo que es fácil observar el bosque de ribera conalisos, sauces, álamos y avellanos. Pronto se llega a (3)San Esteban de Valdueza que, en su calle Real, muestra un buen conjunto de casas solariegas, como la de los Fierro, con escudo, la de los Perejones y la de los Ron. Cuenta su patrimonio con casas populares con solanas, el puente de San Lázaro, de factura romana, y la iglesia parroquial del siglo XVIII, que guarda la venerada imagen de la Virgen de Folibar, de curioso nombre si, como dicen, deriva de follo luparem, hoyo para cazar lobos… A las fueras, todavía se mantiene el antiguo monasterio, uno de los muchos que jalonaban el valle, que no en vano ha recibido el sobrenombre de la Tebaida berciana.

Prosigue el camino hacia (4)Valdefrancos, donde llama la atención el puente de piedra, la iglesia y un sencillo crucero. La carretera serpentea junto al río hasta llegar a San Clemente de Valdueza. Poco a poco, va ganando altura. Inmensos montes pueblan las laderas; el valle se hace más angosto y el Oza se encaja en él. Antes de alcanzar su cabecera, merece desviarse hasta (5)Montes de Valdueza donde las imponentes ruinas del Monasterio de San Pedro de Montes relatan un pasado de esplendor. San Pedro tiene su origen en el siglo VII, cuando san Fructuoso y su discípulo san Valerio, fundan aquí un cenobio dedicado a la oración y el trabajo. Tras la devastación agarena, renace con san Genadio en el año 895, aunque de entonces solo se conservan unos capiteles de la torre y la inscripción mozárabe que consagra la nueva fábrica en 919. Creció con los benedictinos, hasta convertirse en uno de los grandes monasterios bercianos.

De nuevo en la carretera, por fin se alcanza la cabecera del valle, (6)Peñalba de Santiago. Es aconsejable dejar el coche en alguno de los aparcamientos habilitados, para visitar el pueblo con tranquilidad. Ubicado bajo el crestón de caliza alba que le da nombre, Peñalba, el apelativo de Santiago se debe a su soberbia iglesia, que lo fue también del monasterio fundado aquí por san Genadio en el siglo X. Años después Salomón, su discípulo, lo remodela para integrar en él la sepultura del santo. Joya del arte mozárabe, luce una hermosa entrada con dos magníficos arcos de herradura.

El pueblo, de calles estrechas y trazado irregular, guarda el aspecto de antaño, con casas de piedra, pizarra y madera.

Muchas con solanas, los vistosos corredores volados, y escalera exterior o patín.

Desde Peñalba se puede dar un paseo hasta la Cueva de San Genadio, donde se retiró el santo, y otros muchos eremitas, entre los siglos IX y X. Es la puerta del Valle del Silencio, un solemne rincón a la sombra de los Montes Aquilanos.

Tras conocer Peñalba de Santiago, la ruta continúa en dirección a San Cristóbal de Valdueza. Este tramo, de apenas unos kilómetros, se efectúa por una pista sin asfaltar, aunque amplia y perfectamente acondicionada. En (7)San Cristóbal no debe dejar de verse el tejo milenario que crece junto al camposanto. El pueblo exhibe, además, un magnífico conjunto de casas con corredor. Desde San Cristóbal se puede subir hasta El Morredero, una de las mayores cotas bercianas, con magníficas panorámicas.

Pero la ruta propuesta se dirige, de nuevo por carretera, justo en dirección contraria, al conjunto de (8)Los Barrios de Salas, integrado por tres pueblos: Salas, Villar y Lombillo de los Barrios. Se ubican un paraje incomparable entre los valles de Compludo y Valdueza, con vistas privilegiadas del Bierzo Bajo y la cuenca del Sil. Aunque las tres localidades atesoran una notable arquitectura tradicional, Villar recibe el galardón de pueblo-monumento.

Grandes casonas de los siglos XVI y XVII, refieren la pujanza económica de sus moradores, cuando el vino local era muy apreciado. La ermita del Santo Cristo, la iglesia de Santa Colomba y, sobre todo la de San Martín, cuya fábrica inicial es del siglo XI, se engrandecieron en ese periodo y ahora integran el vasto catálogo patrimonial del conjunto.

Después de dar un paseo por las tres localidades, la ruta pone rumbo a su último destino. Para ello, será necesario dirigirse a (9)Molinaseca, hito destacado del camino jacobeo.

Situada junto al río Meruelo, ofrece todo tipo de servicios a peregrinos y visitantes.

Por el puente medieval de siete arcos se accede a la calle Real, jalonada de recias casonas y hermosas muestras de arquitectura tradicional. La iglesia de San Nicolás de Bari se levanta entre el caserío, del que destaca por su imponente fábrica de granito. Al otro lado del río está el Santuario de Nuestra Señora de las Angustias; aun que se tienen constancia de una capilla en el siglo XI y de un hospital bajo la advocación de San Lázaro, el edificio actual es de principios del XVIII.

Desde Molinaseca, por la carretera LE-142, solo habrá que seguir el trazado del Camino de Santiago para llegar a (10) Riego de Ambrós y Acebo, ambos pueblos de destacada arquitectura popular y cuidado aspecto.

Pero justo antes de Acebo, se abandona la LE-142 para dirigirse al valle de Compludo y visitar la (11)Herrería de Compludo. Un indicador en la carretera muestra la vereda para llegar a ella, apenas unos metros a pie. La herrería utiliza el agua de los arroyos cercanos para mover el arcaico rodezno que impulsa el martillo pilón y para insuflar aire que mantenga vivo el fuego de la fragua. Así, gracias a tres sencillos elementos como aire, agua y fuego, la herrería transformaba el hierro en aros para toneles, herraduras y todo tipo de aperos de labranza… Aunque se pensaba que su origen era medieval, los últimos estudios la datan en el siglo XIX.