La aprobación del proyecto de Ensanche de la ciudad, a principios del siglo XX, supuso una modificación de planteamientos urbanísticos, que pronto cuajó entre las clases más pudientes de la sociedad leonesa. Los primeros que se decidieron a trasladarse al nuevo espacio, lo hicieron a casas unifamiliares que se levantaron en la actual calle Alcázar de Toledo y en la avenida Padre lsla, hoy solo conservamos dos de ellos, el que hace esquina entre San Agustín y Alcázar de Toledo y el que se levanta entre Ordoño II y Juan Lorenzo Segura.

Más tarde se empezaron a construir casas de vecinos, lo que será una constante. Imponen su estilo y su sello algunos de los arquitectos ya citados, como Juan Crisóstomo Torbado y Manuel de Cárdenas; este último es autor de muchas obras en esquina marcadas por su influencia francesa en cúpulas y mansardas, buhardillas, como la Casa Lubén, la Casa Ciriaco en Ordoño II o la Casa Goyo en la plaza Santo Domingo, entre otras y de un importante edificio industrial Almacenes Pallarés, donde actualmente se ubica el Museo de León. Juan C. Torbado, por su parte, es autor de la Casa Alfageme en la esquina de Ordoño ll y Alcázar de Toledo, y del edificio de Roma 18 en chaflán con Cardenal Lorenzana.

Nuevos arquitectos van incorporándose a lo largo del siglo XIX, unos asentados en la ciudad como Isidoro Sáenz Ezquerra, Francisco J. Sanz y Martinez, Luis Aparicio Guisasola, Ramón Cañas y del Rio, Juan Torbado, Prudencio Barrenechea y Felipe Moreno, y otros foráneos que vienen a la ciudad sólo a trabajar y a veces dejan su impronta con obras singulares como Federico de Ugalde, autor de la Casa Roldán en la plaza de Santo Domingo; Gustavo Fernández Balbuena que realiza el “Casino” en la misma plaza; y José Maria de la Vega Semper que levanta el primer edificio de la Telefónica en la avenida Padre lsla.

Entre los edificios construidos por los arquitectos asentados en la ciudad hay que destacar el “Hotel Oliden”, hoy Hotel Alfonso V, y la “Casa Arce” de la Plaza Guzmán el Bueno, conocida popularmente como “Casa del Coño”, obras de Francisco J. Sanz y Martinez; la Casa de Arriola en el chaflán formado por las avenidas de Roma y Ordoño ll, obra de Ramón Cañas y del Rio y Juan Torbado, y la Casa del Pacho en la avenida de Roma, de la que son autores P. Barrenechea y F Moreno.

A la primera mitad del siglo también pertenece el Teatro Emperador proyectado por Manuel y Gonzalo de Cárdenas y Francisco J. Sanz.

Cruce de civilizaciones, estilos artísticos y destinos históricos, la capital leonesa ha dedicado las últimas décadas a combinar con inteligencia las más gallardas leyendas urbanas con el paso adelante arquitectónico, concretado en un ramillete de espacios públicos que aúnan utilidad y belleza.

Las calles centenarias del casco antiguo, sembradas de valiosos fragmentos de la vida local, han cedido cierta cuota de protagonismo en favor de otras arterias y monumentos que procuran a la ciudad un reconfortante baño de ego. León reinventa constantemente su entramado, mientras fabrica nuevos paisajes que son sinónimo de prosperidad. Así se conforma un vistoso envoltorio tejido con hilos de modernidad.

Afortunadamente, León presenta múltiples caras, y de tan exquisito viaje al pasado pasamos casi sin transición a la fiesta visual que supone el Auditorio, inaugurado en el año 2002. Su rostro de estética cubista, estructurado a base de ventanas, da entrada a un interior cálido y confortable, ideal para disfrutar de la música. Siguiendo el rastro a una arquitectura concebida como espectáculo, la Delegación de la Junta de Castilla y León sintetiza un guiño a lo moderno y lo funcional. Símbolo de luto y respeto, el Tanatorio se suma con absoluta convicción a las corrientes de nueva arquitectura que son santo y seña del León más actual y mundano, como evidencia la gran lámina de agua que ejerce las funciones de cubierta superior.

Cerrando el paseo por lo estético y moderno de esta ciudad que ha sabido crecer sin renunciar a sus orígenes, dos últimos hitos, el Musac es una obra de Emilio Tuñón y Luis Mansilla que ha merecido los más prestigiosos galardones europeos, siendo este, uno de los mejores centros de arte contemporáneo del país, volcado en acercar al visitante a los más radicales movimientos de la vanguardia. Finalmente se incorpora a esta lista de edificios que van conformando una nueva fisonomía del “skyline” de León el Palacio de Exposiciones obra del francés Dominique Perrault y situado en los terrenos de la Antigua Azucarera de Santa Elvira, en una parcela de aproximadamente 75.800 m², fantástico broche de oro en el decorado urbano de esta ciudad del siglo XXI, decidida a entrar por la puerta grande del futuro.

Espacio cuajado de referencias lúdicas y sentimentales, el llamado Barrio Húmedo aglutina los rincones más castizos de la capital leonesa. El gran peso de la tradición se deja sentir en los típicos escaparates, en el abanico de calles que recuerdan en sus rótulos a los gremios medievales y en la infinidad de bares, tascas y mesones que han dado nombre a esta zona llena de sugerencias amables y divertidas. En sus establecimientos, distinguidos por sus propuestas gastronómicas, el tapeo alcanza rango de liturgia colectiva. El Barrio Húmedo es un lugar divertido y popular.

La biografía familiar de León, una ciudad manejable, culta y en buena medida peatonal, tiene como primera y obligada referencia a la calle Ancha , una de las más bonitas del entramado urbano, brilla con el aderezo propio del talento leonés, hecho que queda patente en los distintos edificios decimonónicos y establecimientos con enorme solera.

Cada rincón tiene una leyenda digna de oírse, como prueba el rehabilitado Palacio del Conde Luna . Esta mansión nobiliaria, donde se asentaba el tribunal de la Inquisición, ha experimentado una completa remodelación para ser sede de la Universidad de Washington y Centro de Interpretación del Reino de León. Nos adentramos ahora en una telaraña medieval compuesta por calles que ostentan la categoría de monumentos. Aquí se alza la Iglesia de Palat de Rey, ordenada construir por Ramiro II para que su hija Elvira profesara como monja. Ha aguantado con gallardía el paso de los siglos, y en la actualidad alberga un moderno espacio expositivo.

Adentrarse en el Barrio Húmedo equivale a pasar las páginas de un libro de historia. El ayer y el hoy de León queda patente en la Plaza Mayor, amparada en uno de sus lados por el antiguo Consistorio. Este castizo espacio ha sido, a lo largo de los siglos, centro de charla y encuentros, además de acoger desde 1660 los mercados semanales que se celebran los miércoles y sábados. Muy cerca, la Iglesia de San Martín se ve escoltada por una artística fuente fechada en 1801.En cuanto al templo, cobija piezas artísticas tan sobresalientes como una Piedad de Luis Salvador Carmona.

La plaza de San Martín es el epicentro del bautizado Barrio Húmedo, un lugar bohemio de bares y restaurantes donde la vida local alcanza su más divertido apogeo. A modo de emblema monumental, la Casa de las Carnicerías se remonta al siglo XVI y estaba ocupada antaño por los abastecedores de carne.

En León nada está demasiado lejos, así que nuestro siguiente destino es el Palacio Don Gutierre. En un extremo de la calle de la Rúa, la antigua Rúa de los Francos, vemos el Convento de las Concepcionistas, durante cientos de años una isla de meditación y recogimiento. Algo similar ocurre en la vecina Iglesia del Mercado, cuyos piadosos muros están empapados de antigüedad. En su parte trasera, la plaza del Grano exhibe todo el discreto encanto de lo popular en su empedrado, el crucero, la exquisita fuente y el Convento de las Carbajalas.

Barrio insigne de León, donde en su aura llena de romanticismo, convive la gran riqueza patrimonial y monumental como decorado, aderezada con una oferta gastronómica y hostelera con aire audaz y desenfadado, sin perder un toque de distinción y calidad. La calle Cervantes, Plaza Torres de Omaña, calle del Cid…. componen parte de ese entramado donde ver y dejarse ver.

Para impregnarse del color local, nada mejor que comenzar nuestro paseo en la plaza de San Marcelo, uno de los puntos neurálgicos de la capital. Su imponente puesta en escena se debe a la Iglesia de San Marcelo , consagrada al centurión romano que fue martirizado por abrazar la fe cristiana, el Palacio de Torreblanca , asiento para una sociedad recreativa, y la Casa de la Poridad.

Testimonio del señorío medieval, el Palacio de los Guzmanes es una obra iniciada en 1559 que ha sufrido posteriormente di versas restauraciones y mejoras. Considerado el más importante monumento civil de la ciudad, entre otros detalles por su escalinata, acoge desde 1882 a la Diputación Provincial.

Frente por frente, la Casa de Botines se configura como un espléndido poema visual debido al talento del catalán Antonio Gaudí. Fue construida en la última década del siglo XIX para el comerciante Juan Homs y Botinás, y de ahí la particular denominación de un edificio creado para dejar volar la imaginación. León luce su fisonomía más mundana en la Plaza de Santo Domingo, aureolada por una hilera de construcciones con enorme rango urbano. Una de ellas es Pallarés, antiguo almacén de ferretería y otros usos que ha sido reconvertido en Museo de León. La colección se compone de más de 2.500 piezas, entre las que destacan distintos testimonios de época romana y medieval.

La calle del Cid es el eje central del Barrio Romántico, una zona en la que predomina la alegría de vivir, muy presente en sus numerosos establecimientos de ocio. Nebulosas tradiciones orales aseguran que aquí mismo habitó el legendario Cid Campeador, todo un héroe del pasado. Salpicado de rincones igual que postales, una tranquila y apacible atmósfera impregna el coqueto jardín, convertido en escenario sentimental para promesas de fidelidad eterna y desencuentros amorosos.

Leyendas aparte, la belleza de las piedras de la Basílica de San Isidoro nos habla desde su silencio inmemorial. Se trata de la expresión más completa del arte románico en España, auténtico documento en piedra donde palpita la mágica historia de lo que fue el Reino de León. Su Panteón Real acoge los restos de distintos monarcas y otros personajes pertenecientes a la estirpe que creó un imperio.

Pero León tiene mucho más que enseñar. Ahí tenemos la cercana Puerta Castillo, único arco que queda en pie de las once entradas originales que tuvo la ciudad. Y a su lado, como prenda de nobleza y grandeza, la fortaleza que señoreaba los distintos barrios capitalinos. Posteriormente se utilizaría como prisión y ahora, tras experimentar un completo lifting arquitectónico, es la sede del Archivo Histórico Provincial, cobijo para cientos de testimonios de la vida local.

Con el buen gusto por bandera, la Fundación Vela Zanetti ha elegido la varias veces centenaria Casona de Villapérez para abrir una muestra que recoge buena parte de la obra del pintor José Vela Zanetti, autor igualmente del mural realizado para la sede de Naciones Unidas en Nueva York. Y cerramos el trayecto por el León más brujo en la Iglesia de Santa Marina, un templo acorde a los cánones clásicos que fue fundado por los jesuitas en 1571. Dentro del recinto interior conviene fijarse en la talla de la Virgen del Rosario, una obra espléndida que se debe a Juan de Juni.

En este recorrido por el margen izquierdo de la calle Ancha no podemos olvidar una parada de obligada referencia como la Catedral o Pulchra Leonina con alrededor de 1.900 metros cuadrados que son unalarde de luminosidad y colorido. Nos encontramos en la plaza de Regla, un enclave ideal para aparcar las prisas y disfrutar de cada minuto. Por ejemplo, en el museo Sierra Pambley, una muestra que recrea la vida social y las modas decorativas de esta familia perteneciente a la burguesía ilustrada del siglo XIX.

A un lado del templo catedralicio se encuentran las termas romanas, testimonio de refinamiento por parte de un imperio que llegó, venció y construyó. Y en la parte trasera damos con las murallas, piedras pulidas por el tiempo que se remontan al siglo III, todo un paseo para abrir el apetito y comenzar otra vez.