Abandonamos la ciudad de León y nos dirigimos a Valencia de Don Juan, la antigua Coyanza, con su esbelto castillo cuya presencia vigila la vega del río Esla. En esta villa no sólo podemos disfrutar de su patrimonio histórico, sino que también descubriremos el interesante Museo de la Indumentaria Tradicional Leonesa (MITLE) cuya exposición recoge las formas de vestir tradicionales de las comarcas leonesas y que reflejan las relaciones sociales y económicas de las gentes que las habitaron a lo largo de los siglos. También es un lugar perfecto para descubrir los vinos de la Denominación de Origen León que tiene aquí su sede.

Nos desviamos un poco en nuestra ruta hacia Valderas y a sólo cinco minutos de Valencia de Don Juan encontramos los robustos muros del histórico castillo de Alcuetas, declarado BIC en 1949. Desde allí seguiremos hasta la siguiente pausa en nuestra ruta, la villa señorial de Valderas, llena de patrimonio que nos sorprenderá. Su castillo en el cerro de Altafría domina el valle del Cea y en nuestro paseo desde el mirador no podemos perdernos su plaza Mayor, el palacio de los Marqueses de Janillo o las numerosas casas blasonadas que nos hablan del pasado esplendor de la villa.

No sólo destaca su patrimonio histórico sino que en la localidad podemos disfrutar del afamado bacalao al estilo Valderas o de los vinos de la DO León en la cercana bodega Gordonzello.

Continuamos nuestro recorrido con una parada en Toral de los Guzmanes donde nos espera su impresionante castillo-palacio del siglo XIII, perteneciente a la familia Guzmán y que sorprende al estar construido enteramente en tapial. El palacio es la sede del Museo del Botijo Español.

Desde Toral de los Guzmanes podemos acercarnos a Laguna de Negrillos, con su castillo de los Quiñones fechado entre el siglo XIII y el XV, y a Alija del Infantado donde nos espera su imponente castillo del siglo XV en cuyo interior se conserva el palacio de los Ponce, del siglo XIII.

Nos acercamos al final de este tramo recorriendo la antigua Vía de la Plata, hoy camino jacobeo, para encontrar el castillo de Quintana del Marco, una antigua villa de origen romano cuyo castillo se eleva en el mismo lugar en el que se encontraba un antiguo fuerte de esa época. Esta fortaleza dependía del mayorazgo de Villanueva de Jamuz, nuestra siguiente parada, y allí destaca su castillo de los Quiñones del siglo XV y muy semejante al castillo de Laguna de Negrillos, propiedad de la misma familia. En este castillo residió el mítico Suero de Quiñones, el caballero del Paso Honroso.

Iniciamos el recorrido en Grajal de Campos donde descubriremos su impresionante fortaleza artillera y el palacio de los Condes de Grajal, una de las joyas renacentistas de la provincia de León, desde donde podemos continuar hasta San Pedro de Dueñas con su hermosa iglesia gótico mudéjar.

Seguimos nuestro camino hacia Sahagún, villa del Camino de Santiago que concentra uno de los conjuntos más interesantes del mudéjar leonés. La Peregrina, Santo Tirso, San Lorenzo o el monasterio de las Benedictinas son sólo algunos ejemplos de lo mucho que se puede descubrir en la villa facundina. Un lugar ideal para hacer una pausa y disfrutar de la gastronomía de la zona con sus deliciosos puerros, preparados de mil maneras, sus asados y sus famosos dulces. Os será imposible elegir entre amarguillos o galletas de hierro.

La ruta nos lleva hasta Cea, situada a la orilla del río del mismo nombre, a la sombra de los restos de su castillo medieval y desde allí podemos acercarnos a descubrir el conjunto histórico de Almanza, también a orillas del Cea, con su castillo y su recinto amurallado del siglo XIII.

En Gradefes, a orillas del Esla, encontramos el monasterio cisterciense femenino de Santa María de Gradefes cuya iglesia es un hermoso ejemplo de arte cisterciense. Además de la iglesia es posible visitar su claustro que sirve de cementerio para las religiosas y en el que encontramos la entrada a la sala capitular.

Continuamos por la ribera del Esla y llegamos a San Miguel de Escalada, fundado a finales del siglo IX y del que sólo se conserva la iglesia. Es uno de los ejemplos más importantes de la arquitectura mozárabe en España.

En nuestro camino nos encontramos con la villa medieval de Mansilla de las Mulas, donde podemos disfrutar de un interesante patrimonio: su muralla, sus iglesias y el Museo de los Pueblos Leoneses que atesora una muestra impresionante de etnografía y antropología de la provincia de León.

Muy cerca de Mansilla de las Mulas nos encontramos con Valverde de Sandoval y su monasterio, en pleno camino de Santiago. Recientemente ha sido restaurado y en él se celebrar numerosas exposiciones y actos culturales de la mano del Instituto Leonés de Cultura.

Dejamos las orillas del Esla y llegamos a la ciudad de León donde podremos disfrutar del enorme patrimonio cultural, artístico y gastronómico que ofrece.

Este museo, ubicado dentro de la Torre del Homenaje de los Acuña y Portugal, del Castillo de Coyanza, explica la historia de la fortaleza que preside Coyanza y de los Condes de Valencia de Don Juan, así como el devenir de la ciudad y su comarca, desde sus más antiguos vestigios arqueológicos, allá por el siglo XIII antes de Cristo, durante la Segunda Edad del Bronce, hasta la actualidad.

La exposición está dividida en tres salas.

En la primera se realiza un recorrido histórico desde la Edad del Bronce hasta la época romana y visigoda de la zona.

En la segunda, se explica la evolución de la zona defensiva del castillo, desde que fuera “castrum coviacense” hasta la construcción de la fortaleza actual, exponiendo la vida en el ducado-condado, y la organización y forma de vida en la fortificación.

La tercera propone un recorrido por los aspectos históricos, artísticos y etnográficos más sobresalientes de la comarca.

El Castillo Palacio de Toral es una joya mundial de la tradición constructiva tapial.

Fue levantado en el siglo XIII y perteneció a los señores don Juan Ramírez de Guzmán, alcalde de la ciudad de León y su mujer, Doña María García de Toledo.

De planta cuadrada con torreones en los ángulos, de los que hoy se han recuperado tres, y hasta hace poco, un foso alrededor.

Destacan el conjunto heráldico en una de sus puertas de acceso y el patio del siglo XVI de su interior.

En el libro de «Los Limosneros» se alude a la pernoctación que hicieron los Reyes Católicos del 15 al 17 de Agosto de 1487.

Durante las Comunidades Ramiro Núñez de Guzmán será Comunero y acabada la revuelta huye a Portugal. Ordenando entonces la Corona, en 1521, que se tome y derribe, pero su mujer, María de Quiñones, opuso una heroica resistencia a las tropas reales consiguiendo que no se derribase.

La primera mención del castillo-palacio es de 1393 y los escudos que se conservan sobre la puerta son de Pedro Núñez de Guzmán y de su esposa Elvira de Bazán.

El Castillo de Laguna, fechado en los siglos XIII al XV, ya se aprecia en un hecho trascendente en la historia de Laguna de Negrillos: el otorgamiento del Fuero en el año 1205 por parte del rey Alfonso IX. Cuando se le concede a Diego Fernández de Quiñones, el título de delegado del rey en Laguna, éste se encarga de reedificar el castillo, convirtiendo a Laguna en el centro de las posesiones de los Condes de Luna en el páramo, además de en su residencia habitual.

La fábrica actual pertenece al siglo XIV. Aún se aprecia en su base fortificación de cal y canto.

La familia de Suero de Quiñones, hijo de Diego Fernández Quiñónez y María de Toledo, dotó al Castillo de adarves, saeteras, torres de flanqueo, letrinas, varios y cubos y un alto torreón.

El señorío de Lagunas de Somoza nace a la sombra de compra de títulos que se llevaron a cabo durante los reinados de Felipe II y Felipe IV. El señor de la villa levantó el actual torreón como afirmación y constancia pública de sus nuevas posesiones territoriales, que aportarían al señorío pingües beneficios durante siglos.

Según consta, por ejemplo, en escritos de 1752, el Señor de Lagunas obtenía de la villa, siete cargas y media de de trigo y centeno, 125 gallinas y 25 carros de leña del vecino monte Carrizal.

La actual torre, de la que se ha llegado incluso a plantear que fue un molino, es una construcción de fuerte muros de tapial, cilíndrica en la que se ha perdido toda su estructura interior.

Desde ella se obtienen unas magníficas vistas de la villa y de todo el terreno circundante del antiguo señorío.

El castillo de Ponferrada custodia una de las exposiciones de libros más importantes del mundo en su género. Se trata de una colección de facsímiles de códices y manuscritos de temática religiosa, científica, humanística y literaria. Un auténtico templo de la cultura compuesto por un centenar de piezas cedidas al ayuntamiento por el bibliófilo berciano, Antonio Ovalle García.

Los libros expuestos son reproducciones de libros originales que nunca antes habían visto la luz y que habían permanecido ocultos en universidades o monasterios.

En su origen, estos libros habían tenido un uso restringido para el disfrute de la iglesia y las clases poderosas.

La exposición está ubicada en dos de las salas del palacio nuevo del castillo.

La primera sala, destinada a la temática religiosa, ofrece ocho extraordinarias biblias, como la biblia visigótico mozárabe de León, cuyo original está en la colegiata de San Isidoro de León, o la biblia renacentista de Federico de Montefeltro, así como dos Apocalipsis y diecisiete ejemplares del Beato de Liébana. También hay un magnífico repertorio de Libros de Horas elaborados por los grandes maestros miniaturistas y artesanos de la encuadernación y la caligrafía.

La primera sala muestra también otras valiosas piezas de tema religioso como el Libro de Kells, el Salterio Anglo-Catalán, la Divina Comedia de Alfonso de Aragón, el Leccionario Farnese o el libro de los Caballeros de la Cofradía del Santísimo y de Santiago, cuyo original está en la catedral de Burgos.

La segunda sala está dedicada a los libros que aglutinaron el saber de la rama de Humanidades, con ejemplares de mapas antiguos, libros de caza, enciclopedias, libros de medicina, hasta completar una gran diversidad de materias.

Situado junto a un talud vertical sobre el río Sil, que hace de defensa natural, la silueta del castillo demuestra la importancia del enclave de Ponferrada en la Edad Media.

Se asienta sobre lo que, probablemente, fue primero un castro celta y más tarde un emplazamiento romano y visigodo.

Su origen se establece en el año 1178, cuando el rey Fernando II de León permite a la Orden del Temple establecer una encomienda en Ponferrada.

Los templarios aprovechan los restos de esta antigua fortaleza y emplazan el castillo en 1187. Tras un periodo de largas vicisitudes, finalmente en 1211 Alfonso IX deja atrás sus enemistades con la Orden del Temple y les dona la villa de Ponferrada para ayudar y proteger a los peregrinos en el Camino de Santiago.

Años más tarde, durante el reinado de Fernando IV, se produjo en Francia la disolución de la Orden y la confiscación de sus bienes. Para evitar la confiscación de Ponferrada, el maestre del

Temple, Rodrigo Yáñez, entregó la villa al infante Don Felipe, hermano del rey.

Los templarios permanecieron en Ponferrada hasta 1312.

La actual fortaleza es fruto de numerosas remodelaciones y ampliaciones. En su gran recinto poligonal con más de 8.000 metros cuadrados, se distinguen dos partes diferenciadas, la parte norte del siglo XII y el resto de zonas construidas en el siglo XV, más los añadidos de los siglos XIX y XX.

Del siglo XII existen restos de edificaciones templarías, los restos de una barbacana en el acceso a un patio, parte del paseo de ronda, una torre que tuvo tres pisos, la torre del Malvecino y otra torre en la que destaca una puerta de arco apuntado.

Para acceder al interior del castillo hay que atravesar un puente fijo de piedra, que sustituye al antiguo levadizo, y pasar por la puerta de ingreso de medio punto, custodiada en sus laterales por dos torreones cilíndricos con almenas rematadas en albardilla.

El gran recinto dispone de dobles y triples defensas formando barbacanas, torres, estancias y un gran patio. Alrededor de este se encuentra el Palacio o Casa Grande en el que se alzaban las dependencias, bodega, sala de armas, patios, salones, caballerizas y cenadores.

Hasta que fue catalogado como Bien de Interés Cultural (BIC) en 1924, la fortaleza sufre graves deterioros y parte de las piedras de los muros fueron utilizadas para otras construcciones.

El castillo alberga exposiciones permanentes como la Templum Libri en la que se muestran facsímiles del Medievo y Renacimiento y la Biblioteca Templaría, que cuenta con más de 1300 volúmenes dedicados a los templarios, convirtiéndose así en una de las más importantes del mundo sobre esta temática.

A mitad de camino entre fortaleza defensiva y palacio, el castillo fue edificado en el siglo XVI gracias a la iniciativa de los Marqueses de Villafranca, la familia Toledo.

Fueron precisamente la hija de la primera marquesa, María Osorio Bazán y su marido, Pedro Álvarez de Toledo los creadores del actual castillo, aunque los restos que todavía quedan y la documentación existente hacen referencia a un castillo anterior.

Su sólido aspecto viene dado por su estructura de gran cuadrilátero con cubos circulares en las esquinas, con estancias palaciegas que se articulan en torno a un patio interior.

Esta robustez arquitectónica no está reñida con un innegable donaire.

Su puerta principal está construida en ladrillo y se adorna con el escudo de don Fadrique Toledo y Osorio, tercer marqués de Villafranca del Bierzo. También hay otros ilustres blasones en el castillo como el de los Zúñiga, segundo marqués de Villafranca, el de los Osorio, de Luis Pimentel Pacheco, primer marqués de este linaje, casado con Juana Osorio y Barazán; y finalmente el del conde de Benavente.

Como características propias del edificio, es preciso reseñar la belleza de la torre del homenaje que llama la atención por su elegancia y admirable situación. Es de planta circular, realizada en buena mampostería, y coronada con un tejado de pizarra típico de esta comarca.

Otra de las particularidades de este recinto es que cuenta con una terraza de naves abovedadas, destinada a una plataforma para cañones. Además todavía se conserva el profundísimo pozo que antaño proporcionaba agua a sus habitantes.

Durante la Guerra de la Independencia fue desmantelado por ingleses y franceses y también usado como prisión.

Fue rescatado de ese estado ruinoso por la restauración del Conde de Peñarramiro, a finales del XIX.

Actualmente pertenece a los herederos de los Marqueses de Villafranca.