Aproximadamente a una hora de viaje desde Las Médulas y a poco más de 20 kilómetros de Ponferrada (municipio del que forma parte), encontramos uno de los pueblos más admirados, no sólo en León, sino en toda España. Enmarcado en el evocador Valle del Silencio (región declarada Patrimonio Cultural) Peñalba revela ya en su topónimo algunas de sus virtudes: la estampa de sus nevadas cuestas en invierno, así como la relevancia que el cercano Camino de Santiago tiene en su historia.

Peñalba forma parte de la red de Los Pueblos más bonitos de España y constituye uno de las mejores muestras de arquitectura popular de la comarca berciana, con sus bellísimas casas de piedra y pizarra que presentan un conjunto singular, declarado Monumento Nacional en 1931.

La iglesia de Santiago de Peñalba, una de las joyas patrimoniales bercianas, es el único vestigio que queda del monasterio fundado en el siglo VII. Sus muros de mampostería de pizarra contrastan con los magníficos arcos de herradura mozárabes empleados en su construcción. Conserva varias inscripciones y sepulcros, así como la imagen de la Virgen de la Guiana del siglo XIII.

El enclave de Peñalba de Santiago y su entorno se muestran como detenidos en el tiempo, circundados por un paisaje inhóspito que en el medievo por su tranquilidad sirviera de refugio a algunos de los cenobios (monasterios) más destacados de la región.

Es por ese pasado monástico que se llama a la zona también Tebaida berciana, en el valle del Oza y al pie de los Montes Aquilianos. Hoy día toda esta región con sus espesas frondas y altas cumbres, es igualmente transitada con fervor por senderistas y corredores, que no en pocas ocasiones aprovechan para visitar Peñalba de Santiago.

Para descubrir el pueblo

Este paraje natural no se ajusta a lo que imaginamos cuando pensamos en un yacimiento arqueológico, sin embargo, nuestro paseo nos va a llevar a conocer las entrañas de la tierra que quedaron al descubierto con la explotación aurífera romana.

Después de que los romanos venciesen a las tribus astures que poblaban este territorio, iniciaron la explotación minera de la zona, rica en oro. Para ello construyeron una impresionante red de canales que llevaba el agua a los gigantescos depósitos desde los que lanzaba a los túneles perforados en la tierra arcillosa en busca del ansiado mineral.

Miles de metros cúbicos que penetraban en los túneles excavados por los mineros (libres y esclavos) con tanta fuerza que tenían el mismo efecto que una explosión de dinamita y destruían así el interior de la montaña para extraer el mineral. Un sistema denominado ruina montium que ha dado origen a un paisaje tan singular como el que hoy podemos visitar.

Para conocer el interior de la Médulas nada mejor que realizar la Senda de Las Valiñas, que puede recorrerse a pie o en bicicleta, y que permite observar de cerca la magnitud del trabajo de ingeniería que se llevó a cabo en esta zona.

Se trata de un itinerario circular que parte del mismo pueblo de Las Médulas y que se adentra en uno de los sectores de explotación de la mina.

Los cortados y picuezos arropan este recorrido jalonado de paneles explicativos que arrojan luz sobre los aspectos geológicos y sobre las técnicas mineras empleadas. Todo ello al abrigo de los castaños que tomaron posesión del territorio cuando la actividad minera dejó paso a la agraria.

Entre los puntos más destacados cabe señalar las cuevas de “La Cuevona” y “La Encantada”, puntos que integraron la red de túneles, galerías y pozos que permitían el minado y posterior derrumbe del monte. Sorprenden por sus grandes dimensiones y por lo impactante de su morfología. Aunque hoy, por motivos de seguridad, no se permite el acceso.

Perfil del visitante

Familias, grupos de amigos, parejas, viajeros en solitario.

¿Cuándo visitarlo?

Durante todo el año, en invierno, primavera, verano u otoño.

Para descubrir las Médulas

En las inmediaciones del Lago de Carucedo se encuentra este centro de interpretación que se centra en dar a conocer cómo la labor humana afecta al entorno y los paisajes, algo de lo que Las Médulas o el mismo lago son casos paradigmáticos.

La Casa del Parque de las Médulas está a 5 km de la localidad de Carucedo y a 25 km de Ponferrada. Se puede acceder a ella por la N-210 (Km 400 de la A-6, a la altura de Carracedelo), tomando la salida a Carucedo que está a unos 10km.

Su exposición permanente nos ayuda a contrastar el ritmo en el que la naturaleza, la minería romana y cómo los avances técnicos actúan en cada momento, contribuyendo a la transformación del entorno, incluso a crear nuevos paisajes.

Aparte, el visitante puede obtener información sobre el Espacio Natural de Las Médulas y todas sus zonas de interés, con recursos audiovisuales, imágenes 360° de algunos de los lugares del espacio natural, y materiales para planificar su recorrido. Igualmente podemos recabar información no sólo sobre lo que se expone en la Casa, sino sobre toda la Red de Espacios Naturales (REN) de Castilla y León.

La casa dispone entre otros servicios de salas para actividades o conferencias, así como una biblioteca y laboratorio que pueden emplearse para propuestas propias o bien del público (solicitándolo previamente). En ocasiones se organizan actividades especiales como algunas rutas por puntos de interés cercanos. En la misma casa hay una amplia terraza que da al lago Carrucedo y ofrece una hermosa panorámica a sus alrededores.

Con un énfasis en la transformación, pero también en conseguir que la actividad humana sea sostenible, este centro nos plantea en todos los tiempos (pasado, presente y futuro) importantes cuestiones sobre la evolución de entornos naturales como el de Las Médulas.